在外人眼中汪家是一个幸福的家庭，父亲会赚钱，母亲会持家，还有一对美丽的姊妹花绿萍和紫菱。姐姐绿萍是一个近乎完美的女孩，不仅功课好，还是个出色的芭蕾舞演员；妹妹是一个不愿被约束、想活出自我的梦想家。虽然差别大，姐妹俩的感情却非常好。但是，她们都爱上了青梅竹马一起长大的楚濂。紫菱认为自己无法与姐姐相比，因为姐姐是美丽的天鹅，而自己却是只丑小鸭，于是默默的将感情藏入一帘幽梦中。同时，也由于费云帆的出现，楚濂终对紫菱表白，他爱的不是绿萍而是紫菱。另一方面，汪爸爸的生活中也出现了一个能和他有共同语言的女子—秦雨秋。由此，看似平静的汪家掀起滔天巨浪。

咸丰年间，局势风雨飘摇，社会颓像渐显，帝国的最高统治者——咸丰春秋之年却无子嗣，许多双眼睛便盯上了未来的皇位，流言也不胫而走，“皇上没有生育能力”传遍宫廷内外，这些流言的背后是各种政治势力的抗衡和较量。兰儿被咸丰无意撞见并得宠，她的胆略、见识更让咸丰刮目相看。咸丰欲立兰儿为贵人，遭到康慈太后的极力反对。一番争斗，虽然取得贵人名分，但康慈太后所下懿旨中规定兰儿一年之内，如不能怀有皇上子嗣，便从此打入冷宫。兰儿无意间知道了皇上的难言之隐。为了巩固自己的地位，兰儿通过太监安德新安排自己儿时好友凌治同进宫为咸丰诊治，但凌治同行踪被咸丰身边的卧底密报康慈。康慈太后感到此事可以大做文章，于是精心设下圈套，企图一石二鸟，既证明咸丰确有花病，不能有后，又嫁祸兰儿私通宫外，欺君罔上，进而逼皇上立大阿哥为储君并除掉兰儿。公元1856年，兰儿生下一子，被册封为皇贵妃。太贵妃康慈一病不起，听到兰儿生子的消息，当即召儿子恭亲王进宫，说完“你不要从政，不要和兰儿斗，你斗不过她”之后病逝。

故事中的紫菱（甄珍）是个失意的女子，她与绿萍是一对相亲相爱的亲姐妹，两个女人对感情都有着彼此浪漫却又不相仿的憧憬，尤其是紫菱，她骄傲的个性使得她时刻将自己树立为公主一般的核心。紫菱一直以来都深爱着楚廉，但绿萍与楚廉（秦祥林）却颇为亲近，是众人心目中都极为认可的标准一对。这种错落的感觉让紫菱有如百般滋味在心头，不得释怀。终于有一天，潇洒落落的费云帆（谢贤）出现在了她的面前，一个睿智而成熟的中年男子，善解人意的他仿佛能了解到紫菱那孤寂的内心，从此介入到他们的三角关系并纠葛半生、爱恨交融，然而最终紫菱最深爱的人究竟是谁呢？她矛盾而优柔寡断的个性让这个本来很简单的故事变得如此扑朔迷离。费云帆是琼瑶笔下最为得体的好男人之一，他对紫菱的爱已经超出了一个男人对一个女人纯粹的爱，为了使她快乐，他带着心有另许的紫菱去了浪漫的欧洲，之后又带她游遍了大半个地球。为了使紫菱忘记烦恼快乐起来，他几乎是每一天、每一小时、每一分钟、都尽心来安排一切，千方百计来博得她的宛尔一笑。很悲情的过程，幸好结局没让观众们失望，给予了大团圆的收场，骄傲的紫菱最后还是选择了费云帆，虽然已经是多年以后沧海桑田般的偶遇，但不变的爱，让两人重新牵手在了一起。