1928年秋天，蒋介石（孙飞虎 饰）为了扩充实力，用裁军和整编杂牌军的办法招兵买马，排除异己。原奉系军阀孙殿英（胡庆士 饰）不甘心被蒋介石吞并，企图占山为王，以缺乏军饷为由，借军事演习之机，开进东陵，准备伺机盗掘清乾隆皇帝和慈祥太后陵墓。盗墓前，孙殿英借赴南京催饷之名，支开了具有爱国思想的副军长那辛庭（郝知本 饰），派心腹团长张厚歧（彭军 饰）直接指挥盗墓行动。他们找到了入口处，但由于道口狭窄，又没光亮，将士兵吊进洞里。由于墓中安有暗器机关，接连死伤数人。张厚歧恩威并用，终于打开了慈禧的墓穴。

东陵大盗事件发生在民国初期，军阀混战的年代，堪称一次文物浩劫。金毓泽仇视帝国主义对中国的文化掠夺，肩负着特殊使命回国，以夜行侠的身份在各地追缴文物贩子，意外地救了小混混孙殿英，二人结拜。为守护东陵他住进怪村马兰峪，天真贪财的村姑韩莹爱上了他，而金毓泽青梅竹马的未婚妻苏英，却因上辈人修建东陵留下的恩怨，二人不能成婚，她只能苦苦守在东陵，默默等待金毓泽来娶她。孙殿英混得风生水起，终入戎马生涯，成为一代军阀。在贪欲的驱使下，他借剿匪为名，率部数万人马包围东陵，用炸药炸开了神秘的东陵。一时间国内外文物商贩云集，激烈的争夺，兄弟的反目，大肆上演了对中国文物的掠夺。孙殿英是民族的罪人，他受到了惩罚，而被他从东陵偷盗出来的，中国五千年历史中的各种珍贵文物去向却永远成了一个谜。