惨烈的八年抗战结束，随之而来的是国共两党阋墙之争。国民党逃亡台湾岛，也让许多戎马在外的游子远离了家乡和父母，遥望故乡，惟有泪千行。路根生（张国立饰）便是这百万退到海岛的老兵中的一员，他们匆匆离开，没有等到“反攻大陆”的时刻，反而在陌生的土地被迫扎根。许多年来根生在江西的结发妻茶嫂（奚美娟饰）都不知丈夫的死活，他有心回家，但高压的政治环境让他和伙伴们动弹不得。曾经血气方刚的老兵陆长功（陈宝国饰）如今是警总官员，却反过来监视老兵的一举一动，防止他们有任何企图叛逃匪区的僭越之举。所谓的“荣民”，没有一丝光荣可言，心中的酸楚只有自家清楚。娘盼儿归，浅浅的海峡怎么就阻隔了数十年的回家之路啊……

本片分三个篇章讲述一个单亲妈妈和她的两个孩子在三十年之间的成长经历，三段分别从妈妈、大儿子和小儿子的视角去看这个普通家庭努力融入异乡生活背后的种种艰辛。

影片描写台湾乡土文学的奠基人钟理和坎坷的一生。钟理和生于日本统治 时期的台湾屏东县高树乡。十八岁时 随父亲迁至美浓尖山下。他爱上了在钟家农场做工的钟平妹，但当地客家人的风俗是不准同姓人结婚便因此离家出走，远赴沈阳满洲自动车学校学习，两年后学成回到家乡美浓，宾带着平妹私奔到了沈阳。为了生活，理和当出租汽车司机。随后就辞职不干，出于民族自尊心，又拒绝了酬劳较高的日本翻译工作。最后只好靠怀孕的平妹为人糊鞋盒子谋生。1931年，理和带平妹搬到北平，开了一家木柴小店，这时，他写完了平生第一本书《夹竹桃》。1946年抗战胜利后，他率全家迁回到家乡美浓。先是到内埔地区中学当教员，随后却因肺病咯血，就不得不再度回到美浓老家休养，仍旧由平妹外出打工挣钱养家。1947年冬，理和肺病加重恶化，平妹就变卖掉家中仅有的几亩薄田，将丈夫送进了医院，作了残肺切除手术。三年后，理和出院， 但身体却异常虚弱。他坚持与命运搏斗，日夜写作，但收入却还是不多。平妹为了支持丈夫的事业，挑起全家生活重担，后为生活所迫去盗木材，最终不慎跌倒摔伤。随即更是祸不单行，接着次子又因病错过治疗期而早早夭折。在沉重的打击下，理和仍顽强拼搏，奋斗不懈，写出一系列吐露农民心声的作品《故乡四邻》、《原乡人》等佳作。他的长篇小说《笠山农场》更获台湾中华文艺奖金委员会小说二等奖。这时，他的生命已经走到了最后的尽头。1960年8月4日，钟理和在桌上修订中篇小说《雨》时，旧疾复发，伏在文稿上咯血，终于力竭而逝，时年四十五岁。