李天杨本来是一个性格开朗，充满阳光，秉持着中国传统美德的中国八零后青年。他高中毕业后留学德国，遇见了令人心动的德国女孩索尼娅。可是当他得知为了筹集自己的学费父亲积劳成疾后决定回到国内靠自己的努力帮助家庭渡过难关。在国内他发挥自己的能力，从打零工做起，一步步进取，不断实现着自我。索尼娅追随爱情也来到了中国，但是李天杨认为自己窘迫的处境已经不太适合继续和索尼娅的爱情，忍痛拒绝了索尼娅。索尼娅在了解到李天杨的遭遇之后，暗中用自己劳动获得的报酬资助李天扬父亲支付...

在1868年航运界传言南海中有海怪破坏船只，各国政府被迫派遣军舰维护航道安全，及调查海怪真伪。不料调查舰被不明怪物撞沉，只有阿龙纳斯教授 （ 保罗·卢卡斯 饰）、助手康塞尔 （ 彼得·洛 饰）及鱼叉手尼德·兰 （ 柯克·道格拉斯 饰）被鹦鹉螺核子潜艇救起。该船由尼莫船长 （ 詹姆斯·梅森 饰）指挥，对运载军火船舰均予击沉。尼莫敬重阿龙纳斯之成就，将其视为上宾。潜艇要返回瓦康尼亚基地，中途到深海探索海底世界，此处是该船粮食之主要来源。教授为其科技动力来自海底貂殖的技术惊叹不已，但尼德·兰一心想逃跑，却在荒岛中被食人族逐出。他又查出基地位置，用瓶子装信向外通知。到达瓦康尼岛时，军舰已围住该基地。尼莫破坏基地，引起核子爆炸，尼莫亦中弹命危，临死前将鹦鹉螺号驶入海底坟场加以破坏 。

本片根据法国著名科幻小说家凡尔纳(Jules Verne)同名名著《海底两万里》(20,000 Leagues Under the Sea)改编。 1868年航运界传言各大洋有海怪出没，频频袭击过往船只，各国政府被迫派遣军舰维护航道安全，同时调查海怪真伪。不料调查舰被不明怪物撞沉，只有阿龙纳斯教授、助手康塞尔及鱼叉手尼德·兰被“鹦鹉螺号”潜艇救起。该潜艇由尼莫船长指挥，对运载军火的船舰均予击沉。尼莫敬重阿龙纳斯的成就，将其视为上宾。潜艇要返回瓦康尼亚基地，补给船上物资，中途到深海探索海底世界。教授为其科技动力来自海底养殖的技术惊叹不已，但尼德·兰一心想逃跑……