全国红卫兵掀起的极左运动，让时任国务院总理的周恩来（王铁成 饰）忧心忡忡。周恩来在民族危难之际挺身而出，保护贺龙、陈毅等老同志、老战友。为保证国家建设，周恩来督促鞍山钢铁恢复生产。1966年河北省石家庄市发生地震，他又奔赴前线督导重建。20世纪70年代，中美开始多层次接触，周恩来会见基辛格，在接见美国乒乓球队时调侃嬉皮士，推动了两国关系的正常发展。1971年，周恩来为粉碎林彪团伙颠覆国家的阴谋而努力工作。长期高强度的工作，使周恩来健康状况每况愈下，体内查出癌细胞。周恩来带病回到延安老区探望，当地人民的贫困生活让他放不下心来，指派北京专家帮助延安脱贫致富。“四人帮”活动日趋猖獗，周恩来力劝邓小平、叶剑英重返重要岗位，继续同“四人帮”斗争……
