上世纪70年代，老北京胡同里住着三个孩子，王大卫、李红兵、苏茉莉。他们三人青梅竹马，一起长大。王大卫（黄渤 饰）曾是宫廷御厨，公私合营后，他的父亲在一家国营饭馆当厨师，他的一手绝活最终带着遗憾被带到了另一个世界。王大卫子承父业，进入饭馆，却因为做了一顿不好吃的蛋炒饭，只能做一些清洁工作。时代变迁，社会越来越开放，人们都在这浮躁的氛围中寻找明天的出路。红兵和茉莉相恋，但最终分手，各自出去闯荡世界；怀孕的茉莉不愿接受深爱她的王大卫，转身南下追寻自己的明星梦。借助新政策的力量，王大卫承包了国营饭馆，开始闯荡江湖。
随着时光流逝，老朋友来了又去，不曾停留，用各自或光明或黑暗、光怪陆离的生活装点着这个瞬息万变的奇异世界……
