上世纪70年代,老北京胡同里住着三个孩子,王大卫、李红兵、苏茉莉。他们三人青梅竹马,一起长大。王大卫(黄渤 饰)曾是宫廷御厨,公私合营后,他的父亲在一家国营饭馆当厨师,他的一手绝活最终带着遗憾被带到了另一个世界。王大卫子承父业,进入饭馆,却因为做了一顿不好吃的蛋炒饭,只能做一些清洁工作。时代变迁,社会越来越开放,人们都在这浮躁的氛围中寻找明天的出路。红兵和茉莉相恋,但最终分手,各自出去闯荡世界;怀孕的茉莉不愿接受深爱她的王大卫,转身南下追寻自己的明星梦。借助新政策的力量,王大卫承包了国营饭馆,开始闯荡江湖。
随着时光流逝,老朋友来了又去,不曾停留,用各自或光明或黑暗、光怪陆离的生活装点着这个瞬息万变的奇异世界……