埃莉是一位对宇宙生命充满探索欲望的天文学家。她母亲因生她时难产死去，她由父亲抚养长大。她自幼沉迷于用无线电波与外面的世界、不认识的人“联系”，甚至有过通过无线电波联系到母亲的想法。八岁那年，对她产生深远影响的父亲因心肌梗塞去世。她对科研的投入更加上了对父亲的强烈怀念。她决心找到外太空生命迹象的努力，只得到少数人的理解，绝大多数人都认为她的行为是疯狂的。　　在她的追寻过程中遇见了Palmer Joss。Palmer是一个神学家。两人虽然观点不同但相互吸引。这短暂的恋情很快随着埃莉的工作变化结束。她为了研究工作去了新墨西哥州。　　但埃莉费了很大力气才得来了项目资助，却一直没有研究成果。政府开始考虑收回借给她的雷达。终于有一天，埃莉的研究有了突破，她收到了来自外太空的信号。起初是声音代表的一组素数/质数，后来又有了图像。这一发现惊动了美国政府，官员们决定关注这一事件。但埃莉的功劳却被另一位科学家David Drumlin抢了不少。与此同时，埃莉再次邂逅了Palmer，后者已经是位知名作家和神学家了。显然两人旧情难忘。　　埃莉在她的资助人那里得到了提示，破译了外太空的信号，发现可以造出一艘宇宙飞船。美国政府和各国商议，共同出资制造飞船送人类上太空。而去太空的人选则在全球选拔。虽然埃莉是候选人之一，却因为评委会委员Palmer一个提问而受到质疑，输给了David。　　David在试飞的过程中因为极端分子炸掉了飞船而丧命，机会终于落到了埃莉头上。她终于重视实现了夙愿——contact。　　人们却不相信埃莉所叙述的太空经历，因为他们看到她的飞船直接从发射塔上掉下来，认为她根本没有上太空。埃莉也无法给出任何证据，而且当时飞船内的所有录音机和摄像头都因为电磁波干扰一类原因没有留下任何记录。更可怕的是有人指控所有事件的幕后黑手都是埃莉的资助人、一位俄罗斯富豪的捣鬼，仅为了满足他不切实际的幻想。埃莉面临着严峻的考验……谁会相信她？