19世纪末，巴黎蒙马特区的红磨坊以女子露大腿的康康舞表演扬名世界，无论贫贱聪愚，人人来此纵欲狂欢，妓女与嫖客、毒品与烟酒，寻求创作灵感的艺术家，…

抗日战争时期，重庆成为陪都，四川成为大后方。国民党中央势力的入川，引起各类矛盾的复杂化和激烈化川外各阶层人士蜂拥入川，亦引起不同文化的碰撞与融合。醉仙楼更替了主人。驻扎本地的川军李师长成为醉仙楼的后台老板，支持同他关系暖昧的阮秋萍，把醉仙楼变成了烟花风月的青楼。李师长不仅以此赚钱，更把这里当作拉拢权势人物的地方。阮秋萍戏花旦出身，被迫委身与李师长，特殊的境遇把她造就成为一个性格复杂的人物。虽出没污泥之中，爱国之心和善良之心并未泯灭。因而她的言行往往充满矛盾，她的举动往往同初衷相悖，造成许多喜剧性的情境。

格丽娅·旺德劳斯（伊丽莎白·泰勒 饰）玩世不恭，无所不为：抽烟、喝酒、纵欲，她表面的身份是一个光彩照人的模特，实际却是暗娼联络所的高级应召女郎，她的电话号码是“巴特菲尔德第八”，同时也成为她的绰号。风流放荡的格丽娅·旺德劳斯无可避免地走向堕落，后来她爱上她的嫖客——一位社会名流，但归于失败。心灰意冷之际，她想到了自杀，便有意制造了一起车祸。临死前，她终于醒悟了，想要过一种全新的生活，但已太晚了……

60年代是个空前自由开放的时代，但是林林总总的运动和思潮似乎并未影响到都柏林近郊的一所麦德琳寄养院，这家由一群修女严格把持的收容机构，简直是那些被社会视为“异类”的年轻女孩们的地狱。 　在一次家族婚礼上，玛格丽特被堂兄奸污了。她向朋友痛苦地诉说了这件事，消息在亲戚中不胫而走，欢快音乐的掩盖下一切都在悄悄地改变。第二天她就被人不加任何解释地捆起来。 　　时髦漂亮的伯纳黛特吸引了不少男孩的目光，他们整日像苍蝇一样围着她，将她引诱至堕落的深渊。这个美丽的女人越发散射出诱人的魅力。 　　罗丝未婚先孕，产下一子后，神父劝说她放弃儿子以保证其未来的生活。 　　三位女孩都被送进了麦德琳寄养院，她们进入院里的那天被介绍给布里奇特修女，这是一位固执地认为自己在执行上帝旨意的女人，极端冷酷无情。她胁迫着这些少女，要以上帝之名通过劳动和祷告净化她们的灵魂。她们被当作廉价的奴隶干着繁重的劳动，在与世隔绝的寄养院里遭到滥施权力的修女们凌辱。 　　寄养院里还有一名低智女孩，她整天攥着一枚奖章当作电话，企图以之与从她身边被抢走的儿子通话。 　　无休止的折磨令女孩们不堪忍受，玛格丽特和伯纳黛特策划逃走。然而一名逃走的女孩被再度送回，遭受父亲毒打，头发也被布里奇特修女剪去。这让她们感到气馁绝望。 　　苦难还在继续，有的人逐渐在麻木中漠然接受，而伯纳黛特却日益坚强起来……